El macasar destaca por ser un arbusto de hoja caduca que durante el invierno, antes de que aparezcan las hojas, se cubre de flores estrelladas de color amarillo rojizo: su nombre científico, chimonanthus deriva de la traducción latina del nombre griego, que significa flor de invierno. También se le denomina calicanto, que proviene de kalyx, cáliz, y anthos, flor, que quiere decir de cáliz y corola iguales.

El macasar, con un nombre común que suena a árabe, es un claro exponente de especie tradicional del ámbito mediterráneo cuando en realidad obedece a una moda propia de la jardinería de los siglos XVIII y XIX consistente en incorporar especies exóticas en parques y jardines. Así son cultivadas en estos siglos plantas de China como la glicina o el mismo macasar junto con plantas americanas no traídas en la época colonial como el magnolio. Todas ellas aparecen hoy plenamente incorporadas al paisaje y ciudades andaluzas como si siempre hubieran estado allí. Sin embargo, el macasar fue incorporado con éxito en ciudades del sur de España como Granada seguramente a finales del XIX. Hoy en día lo encontramos perfectamente integrado en los tradicionales cármenes, los jardines interiores de las casas del antiguo barrio islámico del Albaicín de esta ciudad.